正循环钻机和反循环钻机，都是通过钻井液(泥浆)的循环进行保护钻井井壁和出渣的，即通过钻井液(泥浆)的循环，把钻孔里的钻渣带出来，它们在钻进成孔的工艺上是相同的，适用的地层也基本相同，不同的就是钻井液(泥浆)的循环方式。
正循环钻机的钻井液(泥浆)是由泥浆泵从泥浆池里抽到钻杆里，通过钻杆不断的输送到钻井里，然后从钻井井口自然的排出来，同时把钻渣带到地面上来，由于它是靠钻井液(泥浆)的自然循环方式排渣，所以循环能力和排渣能力都比较弱，只能排出一部分钻渣，而且颗粒比较大的钻渣也能排出来，钻井里残留的钻渣比较多，影响了钻进速度，钻具的磨损也比较大。
反循环钻机的钻井液(泥浆)的循环方式则正好相反，它的钻井液是用泥浆泵从钻井的井口(钻杆外面)向钻井里输送，再用压缩空气或泥浆泵，从钻杆的中间抽出来，所以循环能力和排渣能力都比较强，不但排渣比较干净，而且颗粒比较大的钻渣也能排出来，像鸡蛋大的钻渣都能排出来，所以更适合于在卵石层等颗粒比较大的地层中钻进成孔。
两者比较，正循环钻机排渣能力比较弱，但工艺比较简单，容易操作，正循环钻机的价格也比较便宜；反循环钻机排渣能力比较强，但工艺比较复杂，操作不当容易引起塌孔埋钻，而且反循环钻机的价格比较高，正循环钻机只要用一台泥浆泵，而反循环钻机则需要两台泥浆泵或一台泥浆泵和一台空气压缩机。
