制动器的原理就是经过摩擦副来切断动力的运动件的惯性动能，生产摩擦热能消耗，来达到制动的目的。其结构特点是，形成摩擦副中的一部分与固定构件相连，另一部分与被制动的机构转动轴相连，当摩擦副接触压紧时，产生制动作用，机构工作停止，当摩擦副分离时，制动作用解除，机构可以正常工作。
制动器分为常闭式、常开式、综合式三种类型。起重机上多数采用常闭式制动器。常闭式制动器在机构不工作期间是闭合的。如果想要机构工作，只需要通过松闸将制动器的摩擦副分开，机构就可以运转。起重机上采用的制动器，按其造型来分，有块式制动器、带式制动器、盘式制动器和圆锥式制动器等。
起重机制动器具有支持作用，可以使原来静止物体保持静止状态，例如，在起升机构中，保持吊重静止在空中;在臂架起重机的变幅机构中，将臂架维持在一定的位置保持不动;对室外起重机起防风抗滑的作用。起重机制动器有落重作用，制动力与重力平衡，使运动体以稳定的速度下降。例如，汽车起重机的下坡速行驶。其也有停止作用，消耗运动部分的动能，通过摩擦副转化为摩擦热能，使机构迅速在一定时间或一定行程内停止运动。例如，各个机构在运动状态下的制动。
