运行中的锅炉常常有坚硬的水垢，热阻增大浪费燃料，影响锅炉出力，严重时会炸管造成停炉事 故。大中型锅炉防止锅炉结垢常采用炉外水处理方法，而小型低压锅炉往往不具备炉外水处理条件，宜采用炉内水处理方法，这就是加防垢剂又叫软水剂。防垢剂加 入炉内使水软化，以减少结垢。这种方法简便实用，深受用户欢迎。防垢剂是由碱性物质和有机物无机物复配而成。防垢剂中的3减性物质使锅炉水中的钙、镁盐类形成水渣，水渣通过排污除掉。这样就除去了钙、镁离子，使之 形不成坚硬的水垢。防垢剂中的有机物，会增加水渣的流动性，使之容易排出，同时有机物还会在金属表面形成阻止层，阻止金属表面形成水垢。这一系列的化学和 物理作用，就防止了水垢的形成。

防垢剂是加入运行中的锅炉水里，在长时间的运行中，也会和老水垢发生化学反应，使老水垢从锅炉上脱落下来，从这个意义上它又起到了除垢的作用。尤其是某些硫酸盐、硅酸盐水垢严重的锅炉，使用防垢剂的用户反映效果明显。